Tweet

Bối cảnh diễn ra tại Trung Hoa thế kỷ 19, khi chính sách cai trị của nhà Thanh gây ra 14 năm nội chiến kinh hoàng, khiến hàng triệu người bỏ mạng vì nạn đói hay chiến tranh, quân phiến loạn nổi dậy khắp nơi.

Năm 1870, tướng quân Bàng Thanh Vân (Lý Liên Kiệt), một trượng phu đầy tham vọng, hoài bão về quyền lực và vinh quang, thất thủ trên chiến trường vì bị phản bội. 1.600 người lính dưới quyền chết thảm, một mình Thạnh Vân sống sót nhờ nằm giả chết. Trên đường trở về, anh gặp một người phụ nữ trẻ và được húp bát cháo đầu tiên sau nhiều ngày đói khát. Đêm đó, trong căn nhà hoang trú qua đêm, họ đã gần gũi mà gần như chưa biết gì về nhau.

Trên đường thất thểu chưa biết về đâu, Thanh Vân gặp và cứu sống hai thủ lĩnh đứng đầu một nhóm cướp: Triệu Nhị Hổ (Lưu Đức Hoa) và Khương Ngọ Dương (Kim Thành Vũ). Nhưng Thanh Vân đau đớn khi phát hiện ra rằng Lian (Từ Tịnh Lôi), người con gái mà anh từng qua đêm chính là người yêu của Nhị Hổ.

Băng nhóm của Nhị Hổ chỉ cướp lại của quân phiến loạn và chia cho người nghèo. Nhưng đêm nọ, họ lại bị quân Kui, đạo quân từng phản bội Thanh Vân, tới cướp lại lương thực.

Phương án tối ưu mà Thanh Vân đưa ra là họ nên gia nhập quân đội: mọi người đều được phát lương, trang bị vũ khí và không ai dám bắt nạt. Muốn được đảm bảo về lối thoát chưa từng ai nghĩ tới, Nhị Hổ và Ngọ Dương buộc Thanh Vân phải cắt máu ăn thề và kết nghĩa huynh đệ.

Năm tháng trôi qua, Thanh Vân ngày càng nuôi nhiều tham vọng, thường xuyên sử dụng những phương pháp tàn nhẫn để đi đến đích: không ngần ngại bắn chết 4.000 tù nhân mà Nhị Hổ đã hứa bảo vệ. Hai huynh đệ ngày càng trở nên xa cách, sự thù địch ngày càng lớn dần, tương đương với nỗi thèm khát của Thanh Vân với Lian ngày càng dữ dội. Chúng khiến Thanh Vân đi đến quyết định loại bỏ Nhị Hổ. Nhưng vào lúc Thanh Vân tưởng như đã đạt được cái đích cao nhất, thảm kịch lớn nhất mới diễn ra: tham vọng cá nhân, mưu đồ chính trị của cả một guồng máy và nỗi giận dữ báo thù cùng hòa làm một...